제6장 기도의 응답

나는 다시 눈을 떴고, 이번에는 내 야수의 고조된 감각을 불러냈다.

세상이 잔인할 만큼 선명하게 날카로워졌다. 모든 나뭇잎, 모든 움직임의 속삭임, 숲속 동물들의 모든 숨결이 내가 듣고 볼 수 있는 교향곡이 되었다.

몇 미터 떨어진 곳에 앉아 있는 다람쿼의 심장 박동조차 북소리처럼 내 귀에 쿵쿵거렸다.

아래에서 암늑대들이 모이기 시작했다.

그들은 하나씩 공터로 들어섰고, 긴장된 에너지가 제2의 피부처럼 그들에게 달라붙어 있었다. 어떤 이들은 옷을 만지작거렸고, 어떤 이들은 서로 속삭였으며, 또 어떤 이들은 뻣뻣하게 서서 불안한 눈빛으로 주위를 두리번거렸다.

나는 그들 모두를 꼼꼼히 관찰했다. 내 눈은 모든 얼굴, 곡선, 그리고 긴장된 버릇을 훑었다.

나는 연결의 속삭임, 인식의 섬광, 무엇이든, 그녀가 여기 있다고 말해줄 무언가를 귀 기울여 들었다.

하지만 아무것도 없었다.

그들의 향기가 공기를 가득 채웠다. 어떤 것은 꽃향기였고, 어떤 것은 사향 냄새였으며, 어떤 것은 날카롭고 자극적이었지만, 그 어느 것도 나를 부르지 않았다. 그 어느 것도 내 가슴속 텅 빈 곳으로 파고들어 노래하게 만들지 못했다.

나는 천천히 숨을 내쉬며 입술을 얇게 다물었다.

또 다른 막다른 길이었다.

나는 루페르쿠스에게 차에서 만나자는 짧은 메시지를 보냈다. 이것을 더 끌 필요는 없었다. 여기서의 일은 끝났다.

나는 휴대폰을 주머니에 다시 넣고 가지에서 가볍게 뛰어내려 빠르고 유연한 움직임으로 나무에서 나무로 이동했다. 아직 돌아갈 서두를 필요는 없었다.

내 내면을 갉아먹는 점점 커지는 절망과 씨름할 공간이 필요했다.

나는 본능에 따라 몸을 움직이게 했고, 뛰어오르고 착지하면서 익숙한 육체적 긴장이 나를 안정시키도록 했다. 어디로 가는지 몰랐고, 흐르는 물소리가 부드럽고 선율적으로 내 귀에 닿을 때까지는 신경 쓰지 않았다.

나는 그 소리를 따라갔고, 주의를 돌릴 수 있는 것에 감사했다.

몇 분 후, 나는 나무들을 뚫고 나와 강둑에 서 있는 나 자신을 발견했다.

넓지는 않았지만 꾸준히 흐르고 있었고, 달빛이 은빛 불길의 흔적처럼 수면 위에서 춤을 췄다.

나는 가장자리로 걸어가 쪼그리고 앉아 얼음처럼 차가운 물에 손가락을 담갔다.

추위가 내 피부를 물어뜯었고, 내면의 고통을 조금이나마 무디게 만들었다.

나는 얼굴에서 가면을 벗어 풀밭 옆에 놓았다.

나는 눈을 감고 고개를 별들을 향해 기울였다.

"어디 있는 거야?" 나는 어둠 속으로 속삭였다.

숲은 오직 침묵으로만 대답했다.

나는 선글라스를 살짝 내려 테 위로 볼 수 있을 만큼만 하고, 드문 사치를 허락했다. 그저 바라보는 것.

밤하늘이 내 위로 넓고 끝없이 펼쳐져 있었고, 날것 그대로의 여과되지 않은 아름다움으로 숨이 멎을 듯했다. 별들이 벨벳 캔버스에 작은 다이아몬드처럼 흩어져 있었다. 그것은... 평온했다.

내가 언제 마지막으로 이렇게 사소한 것을 알아차릴 만큼 충분히 멈춰 섰는지조차 기억나지 않았다. 최고 우두머리가 된다는 것은 내 존재의 모든 순간이 의무, 기대, 그리고 끊임없는 리더십의 중압감에 삼켜진다는 것을 의미했다. 별을 바라볼 시간 따위는 없었다.

나는 눈을 감고 깊게 숨을 들이쉬었다가 즉시 후회했다.

끔찍한 악취가 내 콧구멍을 강타했고, 너무나 부패하고 역겨워서 내 위장이 뒤틀렸다.

나는 혐오스러워 코를 찌푸렸다. 맙소사, 이 무리는 그들 모두 중 가장 더러웠다. 조를 제재해야겠다고 생각했고, 이 무익한 수색이 끝나면 그것을 처리하겠다고 마음속으로 메모했다.

하지만 그때, 내 코가 다시 꿈틀거렸다.

그리고 이번에는 썩은 냄새 아래로 뭔가 다른 것이 실처럼 엮여 들어왔다. 너무나 순수하고 신성한 향기의 한 가닥이 천을 가르는 칼날처럼 오물을 뚫고 들어왔다. 인동덩굴과 햇볕에 데워진 삼나무, 달콤하고 흙내음이 나며, 풍부하고 어지러울 만큼 취하게 하는. 그것이 너무나 강렬하게 내 폐로 쳐들어와 내 무릎이 거의 꺾일 뻔했다.

내 심장 박동이 비틀거렸다. 그러고는 생명을 얻어 포효했고, 갈비뼈에 맞서 격렬한 리듬을 두드렸다.

내 손바닥이 축축해졌다. 내 몸이 긴장했고, 모든 근육이 갑작스럽고 전기적인 기대감으로 팽팽하게 감겼다.

낮은 으르렁거림이 내 가슴에서 울려 퍼졌고, 부름받지 않았지만, 내 야수가 단 하나의 타오르는 생각과 함께 앞으로 솟구쳤다.

짝.

내가 무엇을 하고 있는지 깨닫기도 전에, 나는 움직이고 있었다.

먼저 한 걸음. 그다음 또 한 걸음. 그러고는 내 몸이 움직임으로 튀어나갔고, 무모하고 일편단심의 열정으로 그 향기의 근원을 향해 질주했다.

숲이 내 주위로 흐릿해졌다. 나뭇가지들이 내 팔과 다리를 할퀴었지만, 나는 느끼지 못했다.

땅이 내 발 아래로 흐릿해졌고, 나는 홀린 사람처럼 인동덩굴과 삼나무의 그 한 가닥을 따라 숲을 찢고 나아갔다.

향기는 미친 듯이 내딛는 모든 걸음마다 더 강해지고, 더 풍부해지고, 더 감질나게 했다.

그것은 비단 올가미처럼 내 감각을 감쌌고, 나를 숲의 심장부로 더 깊이 끌어당겼다. 그리고 모든 숨결, 모든 심장 박동마다, 내 안의 벌어진 공허, 내가 수년간 짊어진 것, 내가 무시할 수 있다고 생각했던 것이 그녀를 향해 더 크게 비명을 질렀다.

나는 나무들이 열릴 때까지 더 빠르게 몸을 밀어붙였고, 또 다른 공터의 가장자리에서 미끄러지듯 멈춰 섰다. 나는 공포에 질려 눈을 크게 뜨고, 내 앞의 형체를 응시하며 온몸이 굳어버렸다.

그것은 마치 기괴하게 뒤틀린 괴물 같았다. 걸어 다니는 해골, 하지만 앙상한 뼈에 겨우 매달린 피부를 가진 채, 밤의 차가운 입맞춤 아래에서 불안정하게 비틀거리고 있었다.

공포가 내 가슴을 할퀴며 나는 시선을 돌려 주변을 살폈다. 이곳은... 설랑 무리의 본거지보다는 더 멀리 떨어진 곳이었지만, 여전히 무리의 경계 안이었다.

내 머리가 그 형체를 향해 다시 휙 돌아간 순간, 그들의 눈이 들려 내 눈과 마주쳤다.

강철빛 회색이었다. 세상이 격렬하게 기울었고, 내 머릿속의 불꽃놀이가 한꺼번에 폭발했다.

운명의 짝.

내 몸은 허락도 없이 움직였고, 긴 필사적인 걸음으로 거리를 좁혔다. 풀어낼 수조차 없는 감정의 폭풍에 이끌려서. 혼란, 분노, 슬픔, 초조함, 그리고 압도적이고 뼛속 깊이 스며드는 안도감.

그녀는 누구인가?

그녀는 무엇인가?

그녀에게 무슨 일이 일어난 것인가?

질문들이 성난 파도처럼 내 두개골을 두들겼지만, 그 무엇도, 절대적으로 그 어떤 것도 내가 마침내 그녀에게 닿았을 때의 잔혹한 현실에 나를 준비시킬 수 없었다. 입맛을 다시게 하는 인동덩굴과 삼나무 향의 실은 이제 그녀의 연약한 몸에 달라붙은 부패한 악취에 거의 익사할 지경이었다. 나는 그녀로부터 불과 몇 센티미터 떨어진 곳에 멈춰 섰고, 내 심장은 너무나 크게 요동쳐서 세상의 나머지 소리를 모두 익사시켰다. 우리의 눈이 다시 한번 맞물렸고, 나의 따뜻한 갈색과 그녀의 날카로운 회색이, 그리고 다음 순간 그녀는 부서지기 쉬운 뼈 자루처럼 앞으로 무너져 내렸고, 곧장 내 팔 안으로 쓰러졌다. 벌거벗은 채로.

내가 그녀를 받아 안으며 목이 메는 소리가 새어 나왔고, 최대한 부드럽게 그녀를 가슴에 안았다. 나는 때, 오물, 냄새 따위는 신경 쓰지 않았다.

내가 본 것은 오직 그녀뿐이었다. 그리고 내가 느낀 것은 그녀가 나의 것이라는 영혼 깊숙한 곳의 확신뿐이었다.

그녀의 긴 속눈썹이 움푹 꺼진 뺨을 스쳤고, 그녀의 머리카락은 엉킨 채 등 아래로 늘어져 있었다.

내 목구멍이 분노와 죄책감으로 타올랐다.

그녀는 어디서 온 것인가? 누가 그녀에게 이런 짓을 한 것인가? 내가 다른 곳을 찾느라 시간을 낭비하는 동안 그녀는 얼마나 오래 고통받은 것인가?

자기혐오가 나를 갉아먹었다.

나는 그녀를 조심스럽게 안고 차가 기다리고 있는 큰길을 향해 돌아갔다.

내가 수목 경계선을 뚫고 나왔을 때, 루페르쿠스는 차 보닛에 게으르게 기대어 있었고, 조는 근처에 서서 불안하게 발을 옮기고 있었다.

그들이 나를 본 순간, 두 남자 모두 몸을 바로 세웠고 즉시 뒤로 물러났으며, 본능적으로 코를 막으며 얼굴을 혐오로 일그러뜨렸다.

"실례를 무릅쓰고 말씀드리자면... 대체 왜 시체를 들고 계신 겁니까?" 루페르쿠스가 더 뒤로 물러서며 내뱉었다.

그 말이 이미 해어진 내 성질을 베어냈다.

나는 밤이 주변에서 떨리는 것처럼 보일 정도로 치명적인 눈빛으로 그를 노려보았다.

"다시 한번 말해 보라고," 내가 으르렁거렸다.

루페르쿠스는 창백해지며 즉시 머리를 숙여 복종을 표했다.

"죄송합니다, 전하. 제 뜻은 그게 아니었습니다..."

"네 뜻이 무엇이었든 상관없다," 나는 차갑게 그를 잘랐다. "문을 열어라. 우리는 떠난다. 내 짝이 도움이 필요하다."

더 이상의 말 없이 그는 서둘러 복종했고, 뒷문을 활짝 열었다.

나는 그녀를 조심스럽게 차 좌석에 앉히고, 최선을 다해 그녀의 연약한 형체를 밤 공기로부터 보호했다. 내 후드티를 벗어 조심스럽게 그녀 위에 덮고, 보호용 고치처럼 그녀 주위에 감쌌다.

그녀가 안전하다는 것을 확인한 후에야 나는 조를 향해 돌아섰다.

한심한 변명거리의 남자. 나는 우리 사이의 거리를 두 걸음에 건넜고, 그의 목을 움켜쥐고 그를 땅에서 깨끗이 들어 올렸다.

"최고 우두머리님, 제발..." 그가 목이 메었다.

"네가 이런 짓을 한 거냐?" 나는 으르렁거렸고, 내 목소리는 가슴속에 겨우 억눌린 분노로 진동했다.

그는 떨었고, 그의 눈은 공포로 크게 떠졌다.

"오늘 밤 나에게 시간의 여유가 없다는 게 네 행운이다, 새끼야," 나는 쉿 소리를 내며 손가락을 아주 약간 조여 그를 헐떡이게 만들었다. "하지만 내 말을 잘 들어라, 조. 이것은 여기서 끝나지 않는다."

나는 그를 더 가까이 끌어당겨 우리의 코가 거의 닿을 정도로 만들었다.

"너는 소환될 것이다. 너는 조사받을 것이다. 그리고 만약 네가 그녀의 고통과 관련하여 무엇이든, 무엇이든 관련이 있다는 것이 밝혀진다면..."

나는 몸을 숙이고 지옥 자체를 얼릴 만큼 차가운 속삭임으로 목소리를 낮췄다.

"나는 네 가족을 전멸시킬 것이다. 나는 네가 네 떨리는 손으로 네 귀여운 아내와 네 소중한 새끼들을 죽이게 만들 것이다. 그리고 그다음, 조... 그다음... 나는 너를 살려둘 것이다. 네가 네 비참한 존재의 나머지 기간 동안 그들의 비명을 되새길 수 있도록 말이다."

포효와 함께 나는 그를 누더기 인형처럼 공터 너머로 내던졌다. 그는 역겨운 쿵 소리와 함께 나무에 부딪혔고 땅에 쓰러져 움직이지 않았다.

그에게 다시 한번 눈길도 주지 않고, 나는 돌아서서 뒷좌석에 올라탔고, 차의 흔들림으로부터 그녀를 보호하기 위해 그녀의 연약한 머리를 내 무릎에 올렸다.

루페르쿠스가 문을 쾅 닫고 액셀을 밟았고, 우리가 궁전을 향해 도로를 질주하는 동안 타이어가 아스팔트에 비명을 질렀다.

나는 그녀의 멍든 이마에서 더러운 머리카락 한 가닥을 부드럽게 쓸어내고, 내가 가지고 있다는 것조차 몰랐던 모든 다정함으로 그녀의 부서진 몸을 안았다.